Nan est une ville de la région Nord du pays située à 668 km au nord-nord-est de Bangkok.
Elle est située au cœur de la Province de Nan dont elle est la capitale, au bord de la rivière Nan.
Sa population s’élève à plus de 24 000 habitants.
Le passé de Nan plonge au plus profond de l’histoire de la Thaïlande.
Pendant des siècles Nan fut un royaume isolé et indépendant vivant en quasi autarcie.

Des traces substantielles d’habitats préhistoriques existent, mais il fallut attendre que plusieurs petits bourgs se rassemblent pour former Nanthaburi sur la rivière Nan au milieu du XIVe siècle – au moment même où Luang Prabang et le royaume de Lan Xang étaient fondés au Laos – pour que la ville devienne une puissance avec laquelle il fallait compter, ravissant à Pua le rang de capitale du royaume.
La dynastie Phukha fondatrice du royaume, donna 64 souverains au royaume.
Lié au puissant Royaume de Sukhothai, le muang (ville) joua très tôt un rôle significatif dans le développement du nationalisme thaï.

Vers la fin du XIVe siècle, Nan devint l’une des neuf principautés Thaï-Lao du Nord qui comprenaient le Lanna Thai (à présent connu sous le simple nom de Lanna) et la cité-état s’est épanouie tout au long du XVe siècle sous le nom de Chiang Klang (ville moyenne), une référence à sa position à mi-chemin entre Chiang Mai (nouvelle ville) et Chiang Thong (ville d’or, aujourd’hui Luang Prabang).

Les Birmans s’emparèrent du royaume en 1558 et asservirent et transférèrent de nombreux habitants en Birmanie ; la ville était complètement abandonnée jusqu’à ce que la Thaïlande occidentale fût reprise aux Birmans en 1786. La dynastie locale a alors regagné sa souveraineté sur Nan et celle-ci est demeurée semi-autonome jusqu’en 1931, lorsque Nan a finalement accepté la pleine domination de Bangkok.

Des parties du vieux mur de la ville et plusieurs temples (wats) remontant à la période du Lanna sont encore visibles à Nan.

Musée national de Nan
Situé dans le palais daté de 1903 des deux derniers seigneurs féodaux de Nan, ce musée (Th Pha Kong) a ouvert ses portes en 1973. Les rénovations relativement récentes en ont fait un des musées provinciaux les plus modernes de Thaïlande, proposant des explications en anglais pour de nombreuses pièces exposées.

Le rez-de-chaussée, divisé en six salles d’exposition est consacré aux objets ethnologiques couvrant les divers groupes ethniques présents dans la province, y compris les Thaïs du Nord, les Thaï Lü, les Htin, les Khamu, les Mabri, les Hmong et les Mien.
Parmi les pièces exposées, on trouve de l’argenterie, des textiles, des ustensiles folkloriques et des costumes tribaux.
Le deuxième étage abrite des pièces illustrant l’histoire de Nan, l’archéologie et l’architecture locales ainsi que des insignes royaux, des armes, de la céramique et de l’art religieux.

La collection d’images de Bouddha du musée inclut quelques rares modèles Lanna aussi bien que des modèles locaux aux oreilles souples.
Selon les conservateurs du musée, il existe un modèle de Bouddha de Nan, unique dans la sculpture bouddhiste ; quelques pièces exposées sont proches d’autres modèles thaïs, alors que d’autres sont tout à fait originaux, avec les oreilles s’affaissant à l’extérieur.

En outre, au deuxième étage, est exposée une défense d’éléphant « noire » (en fait brun-rougeâtre) rare : elle aurait été offerte à un seigneur de Nan, il y a environ 300 ans. Maintenu en hauteur par un Garuda (oiseau mythique) sculpté en bois, la défense mesure 97 cm de long et a une circonférence de 47 cm.

Demeure des rois de Nan
Construite en teck en 1866 et reconstruite en 1941, cette grande maison est à présent la résidence de Chao Sompradhana Na Nan. Elle abrite des objets historiques tels que des armes anciennes, de l’ivoire d’éléphant de guerre et des photographies du roi Rama V.