Les Thaïs du Nord-Est ou Isans (« Lao-Thaïs ») habitent dans 17 provinces du nord de la Thaïlande. Une vingtaine de millions de locuteurs parlent le thaï du Nord-Est (ou l’isan), un peu plus de 30 % de la population totale. Plus de dix % d’entre eux, bilingues, parlent le thaï du Nord-Est et le thaï siamois.

Les Thaïs du Nord, les Muangs, (plus de six millions d’individus, approximativement 10 % de la population totale du pays) habitent dans les zones montagneuses du Nord. Ils parlent le thaï du Nord ou muang. Près de 10 % d’entre eux maîtrisent également la langue officielle.

Les Thaïs du Sud, les Pak Tai, (cinq millions d’individus – 8,3 % de la population) se répartissent dans les 14 provinces du Sud. Plus de 80 % d’entre eux parlent généralement le thaï du Sud, 8,5 % le thaï central et 10,5 % sont bilingues.

Les Thaïs musulmans (1 % de la population), ont le thaï central comme langue maternelle.

Le thaï est également parlé :

• au Laos et la langue locale (le lao est une langue très proche parente du thaï, avec une écriture presque identique et une intercompréhension facile),
• en Chine (où la principale langue thaï, le zhuang, est parlée par 15 millions de personnes dans les provinces du Guangxi et du Yunnan),
• en Birmanie (où tout l’État shan à l’est du pays est de langue thaïe).

Le lao du Laos est considéré comme une variante du thaï. Le thaï et le lao s’écrivent tous deux avec un alphabet provenant de l’alphabet khmer, lui-même tiré des langues de l’Inde. 
Le zhuang parlé en Chine s’écrit en idéogrammes chinois et l’intercompréhension avec le thaï est pratiquement impossible.
Les autres langues du groupe thaï ne s’écrivent pratiquement pas.